יער שמחוני הוא יער קטן של קק"ל בעוטף עזה, המוכר גם בשם יער נחל חנון. בלב היער נמצא חניון אסף שמחוני – חניון פיקניקים צנוע ונעים לעצירה בטבע. מדי שנה, בעיקר בחודש פברואר, הופך המקום לאתר מבוקש במיוחד בזכות פריחת הכלניות: מרבדים אדומים עזים שמכסים את הקרקע ומושכים אליהם מטיילים רבים במסגרת פסטיבל דרום אדום.
שמו של היער מנציח את אסף שמחוני ז"ל, אלוף בצה"ל ואחת הדמויות הבולטות בתולדות הפיקוד הצבאי בישראל. שמחוני שימש בין היתר כמפקד פיקוד הצפון והדרום והיה ממפקדי מלחמת סיני (מבצע קדש). הוא השתתף בעשרות קרבות במלחמת העצמאות ונחשב לאחד הקצינים עתירי הניסיון בצה"ל. לאחר מותו הטרגי בהתרסקות מטוס, ספד לו דוד בן גוריון בדברים נרגשים והגדיר אותו כ“אלוף הניצחון של צה״ל”. לזכרו ניטעה החורשה באזור שבין כפר עזה, נחל עוז ועלומים.
ביער שמחוני הוקם גם מצפה איתי ביער שמחוני, נקודת תצפית מרגשת הצופה אל עבר רצועת עזה. המצפה מנציח את סרן איתי מאור ז"ל, מפקד בגדוד 51 בחטיבת גולני, שנפל במלחמת “חרבות ברזל” ב־7.10.23. איתי, בן 23 בנופלו, היה מהכוחות הראשונים שהגיעו ליישובי העוטף, ניהל קרב עיקש מול מחבלים רבים ובלם בגופו את חדירתם לנתיב העשרה – עד שנפל בקרב באומץ לב יוצא דופן יחד עם חבריו.
השילוב בין טבע פורח, נקודות תצפית ושכבות של זיכרון והנצחה הופך את יער שמחוני למקום ייחודי בנוף הדרום. זהו אתר שבו פריחת הכלניות, סיפור הגבורה והנוף הפתוח מתחברים לחוויה אחת עוצמתית – של טיול, התבוננות וזיכרון. לרוב המבקרים המגיעים אל עוטף עזה בתקופת פריחת הכלניות דווקא לא מגיעים אל היער הצנוע הזה והוא לא זוכה לעלות לכותרות כמו שאר יערות הקק"ל הפורחים סביב. כדי להגיע לכאן תוכלו לרשום בוויז: יער אסף שמחוני.
