יער חוף הכרמל, הידוע גם בשם יער עופר, משתרע על פני כ-10,000 דונם בין צומת פורדיס בדרום לבין עין הוד בצפון. רוב שטחו מכוסה ביערות אורנים ובחורש ים־תיכוני מגוון, הכולל עצי אלון, אלה ארץ־ישראלית, קטלב ועוד. ברחבי היער עוברים מסלולי הליכה מסומנים בדרגות קושי שונות כמו שביל הבריחה המפורסם, לצד מסלולי רכיבה על אופניים, נקודות תצפית מרהיבות ואזורי פיקניק רבים המאפשרים בילוי בטבע.
אחד המסלולים היפים ביער עופר עובר בין מספר נקודות עניין, ומשלב כמה סימוני שבילים – בהם גם קטע 14 של שביל ישראל. את המסלול מתחילים במצפה עופר, סמוך למגדל האש של קק״ל. אורכו המלא של המסלול כ 4.2 ק"מ עם טיפוס מצטבר של כ 200 מטרים והוא מתאים למשפחות מטיבות לכת. שימו לב: לא מומלץ לצאת למסלול הזה בגשמים או מיד לאחר הגשמים יש חלקים מאוד מחליקים על אבני גיר במקטע של שביל ישראל.
כבר בנקודת ההתחלה מחכה תצפית מרהיבה מערבה, אל מישור החוף הצפוני. מכאן יוצאים בהליכה מזרחה לאורך סימון שבילים כחול־לבן־כתום, כאשר הסימון הכתום מציין את תוואי שביל ישראל המוביל דרומה. לאחר הליכה של כ-600 מטרים מגיעים לצומת שבילים, שבו נפגשים שביל ישראל והסימון השחור. בצומת זו פונים ימינה אל השביל המסומן בשחור, כששביל ישראל ממשיך ללוות את ההליכה.
לאחר כ-200 מטרים של הליכה מגיעים לצומת שבילים נוספת, שבה נפגשים סימונים שחור, אדום ושביל ישראל. במקום יש חניון פיקניק מסודר הכולל ברז מים ואזור למנוחה. בצומת פונים וממשיכים עם הסימון האדום, יחד עם שביל ישראל. מכאן ההליכה מתבצעת לאורך תוואי “שביל הבריחה”, שהוקם כדי להנציח את פעילותה של תנועת הבריחה – מחתרת ציונית שסייעה לניצולי השואה להגיע לארץ ישראל לאחר מלחמת העולם השנייה. לאחר כ-500 מטרים נוספים מגיעים למצפור סיגי, שלצידו חניון לילה ואזורי פיקניק.
בחניון זה נפרדים משביל ישראל וממשיכים כ-450 מטרים עם הסימון האדום, עד לצומת נוספת עם הסימון השחור. כאן פונים שמאלה לשביל השחור, המשמש גם כסינגל רכיבה פופולרי, ולכן חשוב ללכת בזהירות ולהיות ערניים לרוכבי אופניים. כ-200 מטרים לאחר הפנייה מגיעים לנקודת הנצחה – אנדרטה לזכרו של רפי כהן, רוכב אופניים שנפטר במקום. לצד האנדרטה יש ספסל למנוחה. ממשיכים בהליכה, ולאחר כ-600 מטרים נגלים שרידי גת עתיקה. ממשיכים עוד כ-300 מטרים ומגיעים למפגש שבילים נוסף (שחור, ירוק ושביל ישראל). כאן פונים שמאלה וממשיכים עם הסימון הירוק, יחד עם שביל ישראל.
נמשיך בהליכה עם הסימון הירוק ושביל ישראל בירידה מתונה. לאחר כ-300 מטרים נגיע לנקודה הנמוכה ביותר במסלול, בתוך הוואדי. מכאן מתחילה עלייה, ולאחר כ-150 מטרים מגיעים לקבר שייח’ אמיר – נקודה מצוינת לעצירה ומנוחה לאחר הטיפוס. לאחר ההפסקה ממשיכים עם שביל ישראל בירידה. בדרך ניתן לראות שרידי רצפת פסיפס בודדת ובהמשך גם מערה. לאחר כ-300 מטרים נוספים מגיעים שוב אל הוואדי ולצומת שבילים (ירוק, שחור ושביל ישראל). ממשיכים עם הסימון הירוק ושביל ישראל בעלייה של כ-400 מטרים, עד לחזרה לנקודת הסיום במצפה עופר.
דרכי הגעה
כדי להגיע לכאן תוכלו לרשום בוויז "מצפה עופר – יער עופר מגדל האש". נוסעים בכביש 4 לבאים מדרום או צפון יש לפנות אל "מרכז מירב" ולנסוע עם הכביש העולה מעלה לכיוון היער על פי השילוט.
